Меркурий

Меркурий — ближайшая к Солнцу планета. На небосводе эту планету очень сложно увидеть: она появляется недалеко от Солнца либо перед его восходом, либо сразу после захода. Применив мощный бинокль или телескоп, можно различить блестящий серп, подобный лунному. Диаметр Меркурия равен 0,4 земного, а масса всего 0,06. Но плотность обеих планет практически равна.

Особенности орбиты

Орбита Меркурия более вытянута, нежели орбиты остальных семи планет. И процесс вытягивания продолжается, правда, очень медленно. Ученые рассчитали, что через 4 – 5 млрд. лет гравитация Юпитера растянет орбиту до пересечения её с орбитой Венеры.

Маленькая планета облетает Солнце за 88 земных суток со скоростью 48 км/сек. Вокруг своей оси она оборачивается за 59 суток. Получается, что один местный день длится две трети года. Среднее удаление от Солнца — 58 млн. км. Меркурий имеет прецессию 260000 лет.

Поверхность планеты

Поверхность Меркурия схожа с лунной. Она усеяна многочисленными кратерами, но частота их не одинакова. Предполагают, что это связано с разным возрастом поверхностного грунта.

Крупнейший кратер — Рембрандт, имеет в поперечнике 716 км. Главное отличие поверхностей Меркурия и лунной в наличии на первом эскарпов. Это зубчатые откосы, растягивающиеся на сотни километров. Они могли появиться в результате сжатия планеты, происходившего по мере её остывания. Считается, что долгое время на планете сохранялась геологическая активность.

Интереснейшая деталь ландшафта планеты – Равнина Жары. Это образование получилось при столкновении с планетой объекта, имевшего в поперечнике около 100 метров. Получилась отметина размером 1300 км.

Температура в дневные периоды достигает 410°С, а в ночные опускается до -162°С. Полярные области более суровы, и мороз там может достигать -210°С.

Атмосфера и внутреннее строение

Магнитное поле Меркурия в сто раз слабее земного. Направление его соответствует оси вращения планеты, и магнитные полюсы  расположены рядом с географическими полюсами. Возможно ядро планеты жидкое, и это состояние поддерживается приливным эффектом, вызываемым вытянутостью орбиты. Поле имеет достаточную мощность для изменения направления солнечного ветра.

Есть теория, что ядро планеты подогревается Солнцем. От этого внешний край его существует в расплавленном виде. Ещё возможно содержание в ядре примеси лёгкого элемента, например, серы. Смесь её с железом плавится при температурах более низких, чем железо в чистом виде. Поэтому ядро и не твердеет миллиарды лет.

Как появилась планета

Есть очень интересная гипотеза происхождения планеты: считается, что она – некогда потерянный спутник Венеры. При помощи математического моделирования выяснилось, что эта гипотеза вполне реальна. Очень медленные осевые вращения планет косвенно это подтверждают. Но основная гипотеза всё же более прозаична. Учёные склоняются к версии, что маленькая планета есть лишь планетарный эмбрион. Она когда-то сформировала твёрдое ядро, а вот остальные элементы для мантии и коры накопиться не успели. Излучение Солнца, гравитация других планет, метеоритные и астероидные атаки со временем придали ей нынешний облик.

Изучение

В наше время телескопические методы изучения дополнились радиоастрономическими и радиолокационными, это позволило определить многие параметры планеты, в частности, температурные. Допускается, что полярные кратеры могут содержать водяной лёд.

Всего два космических аппарата направлялись для исследования планеты:

• Первым стал «Маринер-10», пролетевший три раза возле планеты. Он максимально приближался к ней на расстояние до 320 км. Целью этого аппарата было фотографирование поверхности. В общей сложности получилось несколько тысяч снимков, охвативших почти половину территории планеты.
• В 2008 году к Меркурию приблизился зонд «Мессенджер», а в 2011 году лёг на его орбиту. Данные наблюдений позволили определить, что магнитное поле планеты по отношению к полюсам не является симметричным. Получается, что к полюсам частицы солнечного ветра поступают в разном количестве. Были исследованы химические элементы, существующие на планете, и проведён их анализ.

Европейское и японское космические агентства планируют запустить два аппарата для исследования Меркурия. В планах России тоже стоит этот вопрос, и предполагается отправка на планету посадочного модуля, но это дело далёкого будущего.

Хоть маленькая, быстрая планета и находится к нам гораздо ближе, чем газовые гиганты, её изучение ещё впереди.