Как измерить возраст звезды? Для решения этой задачи без высокоточного телескопа не обойтись. А еще лучше воспользоваться данными, собранным космическим телескопом «Кеплер». Для изучения из 1200 звезд Млечного Пути, имеющих экзопланеты, исследователи выбрали 33. Т.к. для получения более точных данных отобранные звезды нужно было сравнивать с Солнцем (единственным светилом, о котором, в силу его близкого расположения, нам известно довольно много), в эту группу вошли только солнцеподобные звезды. Еще одним критерием отбора стала яркость звезды: ее интенсивности должно было быть достаточно для изучения свойств как самой звезды, так и обращающихся вокруг нее экзопланет.
Для вычисления возраста выбранных светил, их яркость и другие характеристики сравнивались с подобными им звездами. Полученные цифры подкреплялись данными о частотных спектрах их пульсаций. «Кеплер» фиксировал, как звезды Млечного Пути пульсируют, вибрируют и колеблются на протяжении четырех лет. Собранные данные позволили ученым проследить, как меняются звезды, и изучить некоторые из их характеристик. Вполне вероятно, эта информация о звездах, которые по сути являются самыми большими термоядерными реакторами во Вселенной, поможет нам усовершенствовать производство энергии на нашей родной планете. Кроме того, полученные данные возможно позволят нам узнать немного больше о истории возникновения Земли.
Что же касается возраста изученных звезд, ученым удалось выяснить, что часть из них в два раза моложе Солнца (возраст которого составляет около 4,57 миллиардов лет, плюс-минус 10 миллионов лет), а часть — в 2,5 раза старше. Вокруг каждой проинспектированной учеными звезды обращается как минимум одна землеподобная планета. Вычислить эти небесные тела было не так-то просто. Их присутствие определялось путем наблюдений за интенсивностью света, излучаемого звездой. Когда экзопланета проходит перед звездой, она блокирует часть света, исходящего от нее. Однако доля света, которая перекрывается планетой, настолько мала, что идентифицировать ее таким образом довольно сложно, поэтому в рамках данного исследования ученым удалось найти не так много планет. Да и в целом, за все время изучения космического пространства астрономы смогли идентифицировать всего 2 000 экзопланет.
Часть планет, вращающихся вокруг изучаемых звезд, сопоставимы по размеру с Землей (от 0,3 до 15 земных радиусов). Светила в звездных системах с такими планетами как правило в два раза старше Солнца. Ученые с интересом отметили, что возраст звезды никак не влияет на размер экзопланет. А это значит, скорее всего в нашей галактике существуют экзопланеты земного размера всевозможных возрастов. Примечательно, что возраст некоторых из изученных планет в два раза превышает возраст Земли. Т.е., когда эти планеты были в том возрасте, в котором Земля находится сейчас, наша планета только-только родилась!
