Ученые приступили к доскональному изучению самого большого астероида в Солнечной системе – Цереры. Космический аппарат Dawn подлетел к астероиду в марте текущего года и теперь делает снимки его поверхности с высоты 4,4 тыс. км. Церера, по сути, является карликовой планетой, диаметр которой составляет всего 950 км. Ученые предполагают, что ранее она состояла из нескольких слоев, одним из которых схож с земной корой. Также на данный момент считается, что Церера как минимум на четверть состоит из замерзшей воды, превосходя по данному показателю другие астероиды. Полученные снимки помогут исследователям продвинуться чуть ближе к разгадке тайн, которые хранит эта карликовая планета.
Таинственные пятна
Яркие пятна на поверхности Цереры представляют особый интерес для ученых. Самое большое пятно, расположенное в 90-километровом кратере, достигает в диаметре 9 км.
Слева от него располагается целое скопление пятен меньшего размера. Ученые предполагают, что все они могут состоять из воды, соли или какого-то иного вещества, которое способно давать такой эффект на фотографии. Нейтронный детектор станции Dawn уже собрал исходные данные, которые помогут идентифицировать таинственное вещество. Сейчас полученные сведения подвергаются обработке и анализу.
Величественная гора
Над поверхностью Цереры возвышается гора пирамидальной формы (см. правую часть снимка), высота которой составляет около 5 км.
Она расположена на относительно гладком участке поверхности астероида, что приводит ученых в смятение: «Эта гора просто невероятна», — комментирует исследователь из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (г. Лорел, штат Мэриленд, США) Эндрю Ривкин. Дело в том, что все известные до настоящего момента горы в Солнечной системе в основном располагаются в зонах с геологической активностью.
Последствия большого столкновения
На южном полушарии Цереры находится огромный импактный кратер (на снимке — слева внизу), имеющий сложную геологическую структуру. 
В правой части фотографии четко видны две изгибающиеся параллельно друг другу полосы, происхождение которых пока остается неизвестным. Исследователи полагают, что Церера имеет более бурную геологическую активность, чем астероид Виста, который Dawn изучал в 2011-2012 гг.
Инфракрасное изображение поверхности
Известно, что Церера – довольное темное небесное тело. Для получения более четкой картины поверхности цветная камера на борту Dawn сделала целую серию снимков испещренного кратерами северного полушария астероида, которые впоследствии обработали.
По центру располагается оригинальная фотография темной поверхности астероида. Сверху — черно-белая версия снимка, которую сделали, чтобы более четко разглядеть кратеры на поверхности Цереры. А снизу — инфракрасное изображение, благодаря которому удалось установить более теплые и более холодные участки поверхности: яркие области — зоны с более высокой температурой, темные — с более низкой.
Ученым еще предстоит составить карту поверхности Цереры с отметками областей с различным химическим составом. Только после этого станет возможным начать изучение геологической истории этой карликовой планеты.
