Ещё в древности была замечена небольшая звёздочка, очень быстро перемещавшаяся на утреннем или вечернем небе. Вначале даже считалось, что это разные объекты. За быстроту, с которой звезда пересекала небесный свод, она и получила имя бога-покровителя торговли, воров и путешественников. Первым через линзы телескопа Меркурий увидел Галилей. Его прибор не был совершенным, и разглядеть фазы планеты ему не удалось. Но очень скоро уже Зупи дополнил гениального соотечественника, доказав, что Меркурий – планета.
Как появился Меркурий
Есть очень интересная гипотеза происхождения планеты. Считается, что она – некогда потерянный спутник Венеры. При помощи математического моделирования выяснилось, что эта гипотеза вполне реальна. Очень медленные осевые вращения планет-соседок косвенно это подтверждают. Но основная гипотеза всё же более прозаична. Учёные склоняются к версии, что маленькая планета есть лишь планетарный эмбрион. Она когда-то сформировала твёрдое ядро, а вот остальные элементы для мантии и коры накопить не успела. Либо, накопив всё же необходимые материалы, не смогла удержать их на себе. Излучение Солнца, гравитация других планет, метеоритные и астероидные атаки оголили несчастную, оставив ей нынешний облик.
Особенности орбиты
Планета Меркурий — первая от Солнца. Орбита Меркурия более вытянута, нежели орбиты остальных семи планет. И процесс вытягивания продолжается, правда, очень медленно. Ученые рассчитали, что через 4 – 5 млрд. лет гравитация Юпитера растянет меркурианскую орбиту до пересечения её с орбитой Венеры.
Маленькая планета обетает светило за 87,95 земных суток со скоростью 47,9 км/сек. Вокруг своей оси она оборачивается за 58,6 суток. Получается, что один местный день длится две трети года. Среднее удаление от Солнца — 57,9 млн. км, и это оказывает большое влияние. Перигелий орбиты Меркурия имеет аномальное смещение. Из-за того, что поворачивается ось орбиты, смещается и перигелий – ближайшая к светилу точка орбиты. Такой процесс называется прецессией. Это период возвращения перигелия в исходное положение. Меркурий имеет прецессию 260000 лет.
Поверхность планеты
Поверхность Меркурия схожа с лунной. Она усеяна многочисленными кратерами, но частота их не одинакова. Предполагают, что это связано с разным возрастом поверхностного грунта. Более поздний, созданный разливами лавы, получил метеоритных отметин меньше.
Крупнейший кратер, носящий имя Рембрандта, имеет в поперечнике 716 км. Главное отличие поверхностей Меркурия и лунной в наличии на первом эскарпов. Это зубчатые откосы, растягивающиеся на сотни километров. Они могли появиться в результате сжатия планеты, происходившего по мере её остывания. Считается, что долгое время на планете сохранялась геологическая активность. И некоторые изменения кратеров подтверждают, что внутри планеты существует какая-то динамика.
Интереснейшая деталь ландшафта планеты – Равнина Жары. Это образование получилось при столкновении с планетой объекта, имевшего в поперечнике около 100 метров. Получилась отметина размером 1300 км.
Температура в дневные периоды достигает 410°С, а в ночные опускается до -162°С. Полярные области более суровы, и мороз там может достигать -210°С.
Атмосфера и строение
Планета Меркурий имеет настолько разреженную атмосферу, что её фактически нет. По сути, это вакуум. У такого газового окружения есть название – экзосфера. Она существует только за счёт радиоизотопов, вырывающихся из коры. Но солнечный ветер непрерывно сдувает их в космос.
Магнитное поле Меркурия в сто раз слабее земного. Направление его соответствует оси вращения планеты, и магнитные полюсы расположены рядом с географическими полюсами. Возможно ядро планеты жидкое, и это состояние поддерживается приливным эффектом, вызываемым вытянутостью орбиты.
Магнитное поле имеет достаточную мощность для изменения направления солнечного ветра. Он, закручиваясь вокруг планеты, создаёт магнитосферу. Ветер, обтекая магнитное поле, вызывает магнитные вихри. Они пробивают окна в магнитном щите, сквозь которые волны солнечного ветра долетают до поверхности.
Есть теория, что ядро планеты подогревается Солнцем. От этого внешний край его существует в расплавленном виде. Ещё возможно содержание в ядре примеси лёгкого элемента, например, серы. Смесь её с железом плавится при температурах более низких, чем железо в чистом виде. Поэтому ядро и не твердеет миллиарды лет.
Меркурий и Земля
На небосводе Меркурий очень сложно увидеть. Она появляется недалеко от Солнца либо перед его восходом, либо сразу после захода. Применив мощный бинокль или телескоп, можно различить блестящий серп, подобный лунному или венерианскому. Диаметр Меркурия равен 0,4 земного, а масса всего 0,06. Но плотность обеих планет практически равна. Расстояние между ними колеблется от 82 млн. км до 217 млн. км.
Если бы мы вдруг очутились на этой пустынной планете, то некоторые районы её напомнили бы нам земные. Наши каменные пустыни также причудливы и безжизненны. Разве что, в них нет озёр застывшей лавы, да попадаются засохшие деревца.
Зато ночью над Меркурием такое чистое небо, такие яркие звёзды! Их не искажает атмосфера, живительная для людей, но абсолютно не нужная на маленькой планетке.
Изучение
Меньше всего в земной группе планет сведений о Меркурии. В наше время телескопические методы изучения дополнились радиоастрономическими и радиолокационными. Это позволило определить многие параметры планеты, в частности, температурные. Допускается, что полярные кратеры могут содержать водяной лёд.
Всего два космических аппарата направлялись для исследования планеты:
- Первым стал «Маринер-10», пролетевший три раза возле планеты. Он максимально приближался к ней на расстояние до 320 км. Целью этого аппарата было фотографирование поверхности. В общей сложности получилось несколько тысяч снимков, охвативших почти половину территории планеты.
- В 2008 году к Меркурию приблизился зонд «Мессенджер», а в 2011 году лёг на его орбиту. Данные наблюдений позволили определить, что магнитное поле планеты по отношению к полюсам не является симметричным. Получается, что к полюсам частицы солнечного ветра поступают в разном количестве. Были исследованы химические элементы, существующие на планете, и проведён их анализ.
Европейское и японское космические агентства планируют запустить два аппарата для исследования Меркурия. В планах России тоже стоит этот вопрос, и предполагается отправка на планету посадочного модуля, но это дело далёкого будущего.
Хоть маленькая, быстрая планета и находится к нам гораздо ближе, чем газовые гиганты, её изучение ещё впереди. Возможно, уже через несколько лет мы узнаем такие подробности о ней, что изменятся многие каноны. А мы приблизимся ещё на один шаг к тайне происхождения Вселенной и к таинству её умирания.
