Появление в небе тускло светящейся звезды с длинным хвостом всегда вызывает интерес. Эта космическая гостья завораживает взор, словно обещая раскрыть удивительную тайну. Не явилась исключением и комета Шумейкера-Леви, закончившая свою жизнь таинственно и ярко. Близкое прохождение комет вызывает в людях панические настроения. Не так давно комета Галлея, зловеще нависшая над Землёй, активно пророчила о конце света. Но страхи оказались преждевременными и необоснованными.
Обнаружение кометы Шумейкера-Леви
Местом обитания комет принято считать облако Оорта. Это образование расположено на удалении около светового года от нашего светила. Плотные ледяные тела выталкиваются из облака и начинают своё путешествие вокруг светила. Но некоторые из них взаимодействуют с другими объектами Солнечной системы. Таковой стала комета, открытая 24 марта 1993 года. Её обнаружили Д. Леви и супруги Шумейкеры. При помощи компьютерного моделирования, с некоторой долей вероятности, удалось установить, что комета была захвачена Юпитером, а последние 20 лет являлась его спутником. Период облёта планеты составлял 2 года. На момент открытия комета уже была видоизменена мощным Юпитером. Она имела неосторожность 7 июля 1992 года приблизиться к гиганту на расстояние менее 50000 км, и он разорвал её своей гравитацией на 21 фрагмент. Куски кометы, имеющие размеры до 2 км в поперечнике, вытянулись в цепочку. Длина этой кавалькады, названной бриллиантовой (жемчужной) ниткой, составила около 200 тысяч км.
Из чего состояла комета
Комета Шумейкера-Леви, как и другие объекты данного типа, состояла из:
- Ядра. Это твёрдая часть, сосредоточившая в себе основную массу тела. Данные, полученные автоматической станцией Deep Impact, позволяют считать, что ядро – это рыхлый, очень пористый ком, состоящий их газа и пыли.
- Комы. Ядро окружено светлой туманной оболочкой из газов и пыли. Оболочка принимает чашеобразную форму и вытягивается за ядром на расстояние от 100 тыс. до 1,4 млн. км. Под световым давлением кома вытягивается в направлении от Солнца. Ядро и кома являются головой кометы.
- Хвоста. Солнечный ветер выбивает из приближающейся кометы слабо светящуюся полосу. Она производит 99,9% свечения, хотя, вместе с комой, имеет лишь одну миллионную долю массы всего кометного тела. Кометные хвосты могут иметь длину десятков и даже сотен миллионов км.
Столкновение с газовым гигантом
Грандиозный спектакль, заранее предсказанный астрономами, состоялся в 1994 году. С 16 по 22 июля на поверхность Юпитера падала комета Шумейкера-Леви, вернее, её части. Со скоростями в 60 км/сек огромные глыбы бомбардировали южное полушарие планеты-гиганта.
Но наблюдать это действие смог только аппарат «Галилео» с расстояния в 1,6 а. е. К великому сожалению учёных, столкновение произошло на стороне, противоположной Земле. Земные исследователи довольствовались зрелищем возмущения юпитерианской атмосферы. Увидеть его стало возможным после поворота Юпитера.
Передовая часть кометы вошла в атмосферу планеты в 20:16 часов 16-го июля. От столкновения произошла вспышка температурой в 24000 °К, а газовое облако взлетело на высоту 3000 км, поэтому оно хорошо было видно с Земли. Самый же крупный фрагмент совершил столкновение в 7:34 часов 18-го июля. Энергоёмкость удара составила 6 млн. мегатонн. Это больше всего имеющегося на нашей планете ядерного потенциала в 750 раз. Следы от столкновения проявились чёрными кляксами на светлом фоне планеты. Но другой эффект от падения кометы был более впечатляющим – яркие сияния вокруг полюсов Юпитера. Отметины от столкновения с частями кометы на поверхности планеты были видны несколько месяцев. Их суммарный размер превзошёл легендарное Большое красное пятно.
Юпитер – защитник Земли и человечества
Подставив себя под кометный удар, Юпитер, несомненно, спас Землю от катастрофы. Незваная космическая гостья вполне могла не просто усложнить нашу жизнь, но и вообще её прекратить. Планетный гигант – как и Сатурн – имея огромное гравитационное поле, способен изменять орбиты комет и астероидов, отклоняя их от возможного сближения с Землёй и другими планетами земной группы. Наверное, это случалось не один раз за многомиллиардную историю планетной системы. Гигантская планета берёт в плен мелкие объекты и втягивает их в себя. И комета Шумейкера-Леви – очередная жертва Юпитера, но самая очаровательная из наблюдаемых.
Солнце тоже притягивает к себе опасные для планет объекты. Последнее такое столкновение случилось 11 мая 2011 года. На огромной скорости комета столкнулась со звездой, вызвав взрыв и выброс солнечного ветра в космическое пространство.
Но существует и отличная точка зрения, представляющая Юпитер в ином цвете. Некоторые объекты – гуляющие астероиды и короткопериодические кометы – газовый гигант выталкивает из зоны гравитации и направляет в сторону Земли. Такую теорию разработали английские и американские учёные, применив новейшее компьютерное моделирование. Теперь не совсем понятно, защищает нас Юпитер или подставляет под удар.
Что случилось бы с Землёй при столкновении с кометой
Если для массивного Юпитера столкновение с кометой не могло представлять серьёзной опасности, то для Земли это стало бы глобальной катастрофой. При падении такого тела в густонаселённую область, количество жертв даже теоретически подсчитать невозможно. Даже если это произойдёт в пустынной местности, неизбежны землетрясения, активизация вулканической деятельности, крупномасштабные пожары. Климат тоже претерпит изменения вследствие выделения в земную атмосферу гигантских объёмов вулканического пепла.
Возможно, именно столкновение с телом, подобным комете Шумейкера-Леви, способствовало вырождению динозавров. Отметины от посещения космических гостей можно без труда отыскать на нашей планете. Множество комет, вырвавшись из липкого плена облака Оорта, после долгих лет путешествия достигают Солнца, приветствуя его своими пышными хвостами. Но только некоторые превращаются в спутников не звезды, а планет-гигантов, становясь периодическими кометами. И всего несколько из таких счастливиц удостоились чести столкнуться со своей планетой. Комета Шумейкера-Леви – несомненно, самая яркая их представительница. Грандиозный космический фейерверк показал, какой мощью обладают небесные гости, за которыми мы наблюдаем, восхищаясь их обличием. Понимая, что каждая комета способна доставить нам много проблем, мы всё-таки ждём их появления на небесном горизонте.